清，《说文解字》解释为：“清，朗也。澄水之貌。”可知，清的本义是指水清。《诗经·小雅·四月》中“相彼泉水，载清载浊”，屈原《渔父》中“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足”，将清与浊相对，即依清之本义。清代段玉裁《说文解字注》中解释为：“朗者，明也。澄而后明，故云澄水之貌。引申之，凡洁曰清，凡人洁之，亦曰清。”后来把清引申为清正、清明，用来形容人像清水一般澄明高洁的美好品格，清便具有了道德范畴的含义。而我们今天常说的清官之清，正是用的这一引申义，用来形容具有清正、清明品行的官吏。

　　“清官”一词最早见于史籍记载，是在魏晋南北朝时期。《三国志·虞翻传》注引《会稽典录》说，虞翻第六子虞耸“在吴历清官，入晋，除河间相。”《晋书·何嵩传》：“嵩字泰基，宽弘爱士，博观坟籍，尤善《史》《汉》。少历清官，领著作郎。”《宋书·后妃传》说：“清官显宦, 或由才升”。这里所提到的“清官”，和如今我们常说的“清官”不是一个意思，它是一种官职名，其特点是“职闲廪重”（《晋书·阎缵传》），指地位显贵、政事清简的官职，如魏晋时期的侍中、散骑常侍、黄门侍郎等职。因为魏晋时期崇尚玄学，“清”尤为被当时士人所看重，士族自我标榜为“清门”，“清议”“清谈”等都是此一时期极为重要的社会风尚，故人们也用清官来指地位显要且政事不繁之官职，这里的清取清静、清雅、清通之意，形容的是这一官职所具有的特征。

　　表示公正清廉之含义的清官一词, 出现的时间要更晚一些，大致是在宋元时期。而在此以前，称呼清廉正直的官吏，据史书记载，常用“循吏”“良吏”“廉吏”等词语。如司马迁《史记》中即为“循吏”立传，《循吏列传》中记载了孙叔敖、子产、公仪休、石奢、李离等人的事迹，这些人“奉职循理”“坚直廉正”，可以称得上是最早的“清官”。“循吏”之名后为《汉书》《后汉书》直至《清史稿》所承袭，成为正史中记述清正廉洁官吏的固定说法。此外，也有“廉吏”“良吏”之名，如《史记·滑稽列传》中有“念为廉吏，奉法守职”，《陈书·周确传》有“为政平允，称为良吏”等记载。

　　那么，“清官”又是怎么逐渐取代“循吏”等词，慢慢演变成我们今天常见的“清官”含义呢？

　　我们今天常说的形容官员清正廉洁的“清官”一词，实际上起于民间。宋元时期，话本、讲唱、杂剧等民间文学兴盛，而关于公案、爱情婚姻等题材尤为众多，其中有大量对清官的描写与歌颂，塑造了包拯、钱大尹、寇准等一系列刚正不阿、秉公执法、清正廉明的清官形象，这反映了当时民众对于清官的一种企盼。自此，“清官”一词便在民间流行开来，成为固定说法。金元时期的诗词中，也多有对清官的歌颂，如元好问《薛明府去思口号》：“能吏寻常见，公廉第一难。只从明府到，人信有清官”，刘敏中《菩萨蛮》：“谁不爱清官，清官似子难”，邓文原《郭公敏行录》：“寻常一样鸳湖水，自得清官越样清”等。“清官”一词也逐步在官方话语体系中出现。如顺治九年向全国学校颁布的《钦颁卧碑文》中有“诸生当上报国恩，下立人品……学为忠臣清官”之语，即是对学校教育提出的要求；康熙也曾在诏书中称清代名臣张伯行为清官，“伯行居官清正，天下所知……尔等能体朕保全清官之意, 使正人无所疑惧, 则海宇升平矣。”又如直隶巡抚于成龙因清廉公正、爱民护民、政绩突出, 更是被康熙誉为“清官第一”，据《清史稿·于成龙传》记载：“二十年，入觐，召对，上褒为：‘清官第一’。”于是，“清官”便逐渐取代了“循吏”等词，用以指代清正廉明的官员，并一直沿用至今。